Bezienswaardigheden en activiteiten in Krakau

Elegant, levendig en uitdagend, Krakau heeft alle obstakels uit haar geschiedenis overwonnen om dé stad van Polen te worden. Sinds de millenniumwisseling heeft de stad voortdurend een facelift ondergaan, en schittert nu als nooit tevoren. Bovendien kun je Krakau heel gemakkelijk te voet te verkennen. De oude binnenstad heeft een plekje veroverd op de UNESCO-werelderfgoedlijst en wordt in tweeën gesplitst door de Koninklijke Route. Deze loopt van de Sint-Floriaankerk in het noorden via het centrale plein, Rynek Glowny, helemaal naar de Wawelheuvel, een citadel met het voormalige koninklijke paleis en de kathedraal. Het is een schilderachtige manier om alle bezienswaardigheden en topattracties te zien. Net buiten Krakau liggen de Wieliczka zoutmijn en Nowa Huta, een 'socialistische modelstad' gebouwd in de jaren 50. De laatste verwijst naar het duistere recente verleden van Krakau, dat je verder kunt verkennen in de voormalige Joodse wijk Kazimierz. Het nazi-vernietigingskamp Auschwitz-Birkenau ligt op 90 minuten rijden van de stad.

Top 6 dingen om te doen in Krakau

1. Volg de Koninklijke Route naar de Wawelheuvel

Als je de Koninklijke Route in een rechte lijn volgt, ben je in 15 minuten klaar. Maar voor een bezoeker aan Krakau kan deze route een dag in beslag nemen, zo niet dagen. Je begint bij de barokke Sint-Floriaankerk en slingert om de Barbakanstoren heen - een overblijfsel van de oude stadsmuren. Dan loop je de oude binnenstad, Stare Miasto, binnen via de Floriaanpoort, een gotische toren. De geplaveide Floriańska straat leidt naar het centrale plein, dat op zich al een bezoek waard is. Vervolgens wandel je door de Grodzka straat. Hier vind je een half dozijn kerken, waaronder de Franciscanenkerk die vooral beroemd is vanwege zijn modernistische gebrandschilderde ramen, bloemmotieven en tegels. Een rondleiding met een gids is een uitstekende manier om meer te weten te komen over alle monumenten langs de route.

2. Ontdek Rynek Glowny

Rynek Glowny (Grote Markt) is het grootste middeleeuwse plein van Europa. En er is ontzettend veel te zien. De grootste attractie is de Lakenhal, die zowel een bazaarachtige galerij vol kraampjes als een museum herbergt. De losstaande stadhuistoren is een van de symbolen van Krakau. Deze toren is alles wat nog over is van het oude stadhuis, dat meer dan 200 jaar geleden werd afgebroken. Een andere iconische bezienswaardigheid is de met rode bakstenen versierde Mariakerk. Het houten altaarstuk is een meesterwerk van laatgotisch vakmanschap. Verder vind je op Rynek Glowny de kleine Romaanse kerk van St Wojciech en het standbeeld van de dichter Adam Mickiewicz. En elke kerst vult het plein zich met de geuren en kleuren van de kerstmarkt - een echte Krakauer traditie.

3. Bezoek het Wawel Kasteel en de Wawel Kathedraal

De Wawelheuvel, een citadel voor koningen en koninginnen, is de topattractie van Krakau. De binnenplaats in renaissancestijl van Sigismund I de Oude en de vergulde Vogelkamer zijn zomaar een paar highlights van dit kasteel. En de collectie Jagiellonische wandtapijten die met de hand zijn gemaakt door de beste wevers uit de middeleeuwse Lage Landen is uniek te noemen. Ook de kathedraal is een bezoek waard. Het gebouw bestaat uit een eclectische potpourri van stijlen, met een overvloed aan kleuren en vormen. In de crypte liggen bovendien vorsten, heiligen, staatslieden, dichters en andere nationale iconen begraven. Een rondleiding met een deskundige lokale gids is de beste manier om meer te weten te komen over de schatten van de Wawel.

4. Verken de voormalige Joodse wijk Kazimierz en Schindler's Fabriek

Vóór de Tweede Wereldoorlog was ongeveer één op de drie inwoners van Krakau Joods. De meesten woonden in hun traditionele wijk Kazimierz, aan de andere kant van de Wawelheuvel. Je kunt hier onder meer de gerestaureerde Tempel synagoge bezoeken en de geboortehuizen van beroemde lokale Joden, zoals Helena Rubinstein, bezichtigen. De nazi's stonden slechts een fractie van de oorspronkelijke bewoners toe te blijven en dwongen de rest van hen te verhuizen naar een getto aan de andere kant van de Vistula. Een deel van de muur van het getto staat er nog steeds. Op korte loopafstand bevindt zich de fabriek van Oskar Schindler. Aan de hand van tentoonstellingen ontdek je het verhaal van deze industrieel, die meer dan 1.000 van zijn Joodse arbeiders van de dood redde, en van de overlevenden.

5. Ontdek de Wieliczka Zoutmijn

Op slechts 40 minuten met de trein van het centrum van Krakau ligt diep onder de grond van Wieliczka een enorme schat begraven. Deze mooie kleine stad ligt bovenop een labyrint van ondergrondse tunnels en kamers versierd met uit zout gehouwen beelden. Het graven naar zout begon in de 13e eeuw, en is nooit echt gestopt. Met als resultaat dat er nu 287 km aan tunnels zijn, gelijk aan de afstand tussen Krakau en Warschau. En de hoofdkapel met het beeld van het Laatste Avondmaal is een must-see. Iets dichter bij Krakau ligt Nowa Huta, waar de communistische leiders van Polen een "arbeidersparadijs" bouwden in de strenge bouwstijl die bekend staat als het socialistisch realisme. Tijdens een rondleiding kun je meer te weten komen over deze stijl en de recente geschiedenis van Polen.

6. Auschwitz-Birkenau Memorial en Museum

De plek waar een van de grootste misdaden uit de geschiedenis heeft plaatsgevonden is niet zozeer een toeristische attractie maar een plaats ter overdenking. Een bezoek vindt meestal plaats in gezelschap van een gids, die een beter inzicht geeft in de omvang van wat de nazi's de gevangenen in dit vernietigingskamp hebben aangedaan. Dit geeft je een idee van hoeveel mensen er zijn omgekomen bij de onuitsprekelijke gruwelen van de SS-bewakers. Het museum stelt persoonlijke voorwerpen van slachtoffers tentoon en laat in onverbloemde details de realiteit van de dagelijkse ontberingen in de kampen zien. Dagelijks vertrekken vanuit Krakau rondleidingen met transfer. Vanwege de aard van de tentoonstellingen wordt het kamp niet aanbevolen voor kinderen jonger dan 14 jaar.